Na první pohled to může znít jako obrovský neúspěch nebo technologická katastrofa. SpaceX nechal během pouhých šesti měsíců vstoupit do zemské atmosféry 260 satelitů Starlink, které následně zanikly. Ve skutečnosti jde o součást plánované obnovy největší satelitní konstelace na světě. A tím proces zdaleka nekončí. Dalších 349 družic již bylo vyřazeno z provozu a v následujících měsících je čeká stejný osud.
Podle pravidelné zprávy předložené americké Federální komunikační komisi nechala společnost SpaceX mezi 1. prosincem 2025 a 31. květnem 2026 řízeně zaniknout v atmosféře celkem 260 satelitů Starlink. Z tohoto počtu patřilo 176 družic k první generaci satelitní konstelace, zatímco zbývající kusy pocházely z novější generace Gen2. Ještě zajímavější je ale počet satelitů, které budou následovat. Během stejného období SpaceX vyřadil z provozu dalších 349 družic. Ty mají být v následujících měsících postupně odstraněny z oběžné dráhy.
Starlink má už více než 10 000 satelitů
Podobná čísla je potřeba vnímat v kontextu obrovských rozměrů celé sítě. Starlink v současnosti provozuje více než 10 000 satelitů a SpaceX pokračuje v jejím dalším rozšiřování. Satelity zajišťují vysokorychlostní připojení k internetu v desítkách zemí světa a stále větší význam získávají také služby umožňující přímé propojení běžných mobilních telefonů se satelity. Jednotlivé družice ale nejsou navrženy tak, aby na oběžné dráze zůstaly navždy. Jejich předpokládaná životnost se pohybuje přibližně kolem pěti let. SpaceX tak může starší satelity průběžně nahrazovat modernějšími a výkonnějšími modely.
Jakmile se satelit Starlink přiblíží ke konci své životnosti, využije zbývající palivo ke snížení své oběžné dráhy. Následně začne stále výrazněji působit odpor zemské atmosféry. Družice postupně ztrácí rychlost a výšku, až nakonec vstoupí do hustších vrstev atmosféry. Extrémní teplota vznikající během tohoto procesu způsobí její zánik. Cílem je zabránit tomu, aby se z nefunkčních družic stal dlouhodobý vesmírný odpad, který by mohl představovat nebezpečí pro ostatní satelity nebo kosmické lodě.
Stovky zanikajících satelitů už nejsou výjimkou
Tempo, kterým SpaceX své satelity obměňuje, se postupně stává běžnou součástí provozu celé konstelace. Mezi prosincem 2024 a květnem 2025 bylo z oběžné dráhy odstraněno více než 472 satelitů. Podle údajů shromážděných astrofyzikem Jonathanem McDowellem už do zemské atmosféry vstoupilo a zaniklo celkem 1 357 satelitů Starlink. S dalším stárnutím konstelace a vypouštěním nových generací družic bude toto číslo v následujících letech rychle růst. Teoreticky by bylo možné uvažovat o zachytávání starých satelitů a jejich návratu na Zemi. V praxi by ale podobný proces byl mimořádně komplikovaný a drahý.
Satelity první generace váží přibližně 260 až 295 kilogramů. Novější družice jsou ještě výrazně těžší a jejich hmotnost se podle konkrétní varianty pohybuje ve stovkách kilogramů až přes jednu tunu. Řízený zánik v atmosféře je proto výrazně jednodušším řešením než snaha dopravovat tisíce vysloužilých družic zpět na zemský povrch.
SpaceX chce na oběžnou dráhu poslat tisíce dalších satelitů
Současná síť Starlink přitom představuje pouze část plánů Elona Muska. Americké regulační úřady schválily další tisíce satelitů druhé generace a SpaceX dlouhodobě hovoří o konstelaci, která by v budoucnosti mohla čítat až 42 000 družic. To znamená, že nad Zemí bude neustále probíhat obrovský cyklus. Nové satelity budou vypouštěny na oběžnou dráhu, zatímco starší kusy budou postupně stahovány do atmosféry a nahrazovány modernějšími modely.
Starlink ale nemusí být konečnou podobou vesmírné infrastruktury SpaceX. Elon Musk v poslední době stále více hovoří také o možnosti vybudování datových center přímo na oběžné dráze. Myšlenkou je využít vesmír pro provoz obrovského množství výpočetní techniky potřebné pro umělou inteligenci. Tím by bylo možné částečně obejít problémy spojené s rostoucí spotřebou energie pozemských datových center. SpaceX už podle dostupných informací požádal americké regulační úřady o povolení pro obrovské množství výpočetních satelitů. První zařízení určená pro podobné projekty by se mohla na oběžnou dráhu dostat v následujících letech.
Informace o 260 satelitech, které během půlroku zanikly v atmosféře, může působit dramaticky. Ve skutečnosti ale ukazuje především obrovské rozměry, kterých projekt Starlink dosáhl. SpaceX už neprovozuje několik desítek nebo stovek družic. Spravuje síť více než 10 000 satelitů, které musí průběžně kontrolovat, nahrazovat a po skončení životnosti bezpečně odstraňovat z oběžné dráhy. A protože dalších 349 satelitů už bylo vyřazeno z provozu, bude v následujících měsících podobných zániků ještě výrazně více. To, co ještě před několika lety působilo jako mimořádná událost, se v éře obřích satelitních konstelací stává běžnou součástí provozu vesmíru.
